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「わあ！」
　一同は、嬉しそうにそう言った。電気がついたのだ。
「はあ、やっと、昔話から、開放されるわ！」
　ルーティはそう言って、伸びをした。
「なんか、ロマンチックな、話でしたよねぇ…。」
　チェルシーは、まだ聞きたりない、という表情でルーティをみた。
「だっめ～。電気がついたので、もう、おっしま～い！」
　ルーティはそう言うと、ちょろっと舌をだしてみせた。
「あ！でも、まてよ。」
　スタンが、腕組みをして言う。
「結局、『僕はお前の弟だ』って言ったってとこまで話てないぞ？」
「あんたもしつこいわね！そのあと、別れる時に言ったのよ、そいつが。」
「へえ！じゃあ、ルーティには、弟がいるのか！」
　スタンは感心した。
「ばっかねぇ。あんた。」
　ルーティはあきれた表情で、スタンを見た。
「そんなのいるわけないじゃない！そいつが、からかったのよ。」
「からかうわけないだろ？普通。」
　スタンは深刻な表情で、ルーティに言った。
「田舎者なら、からかわないかもね～。」
　ルーティはそう言うと、今度はリオンに向かって言った。
「作戦会議するんじゃないの？」
「フン！言われなくとも分かっている！」
　そう言うと、リオンは立ちあがって、地図をとりに廊下に出ていった。
リオンが戻ってきて、それからはまるで何事もなかったかのように、作戦会議が終わり、明日にむけて各自休息をとる、という形で解散になった。


「坊ちゃん。」
　誰もいなくなった食堂で、シャルティエが自分のマスターの名を呼んだ。
「いいんですか？坊ちゃん。今日のうちになら、ルーティはわかってくれるかもしれないですよ。」
「いいんだ、シャル。」
　リオンは、少し寂しそうに答えた。
「ルーティ…、姉さん、そしてアトワイトが僕の晶術の聞こえないところにいて、良かった。あの時、シャルはよくしゃべらなかったな。」
　リオンは、シャルティエを抜いて、磨きはじめた。
「だって、坊ちゃん、おこりますからね。」
　シャルティエはそう言うと、くすくすと笑った。
「なんだ？」
　シャルティエの笑いに、リオンが不満そうな顔をする。
「だって、坊ちゃん、あのときいきなり、『僕はお前の弟だ』な～んて。」
　シャルティエは、まだ笑っていた。
「うるさいぞ、シャル。」
　リオンはシャルティエにはそう言ったが、遠い過去のことを思い出していた。


「じゃあ、ね。」
　ルーティ・カトレットは、エミリオにそう言った。
「あんた、結構、剣の腕あるし、あたしがレンズハンターになったら、またパートナーになってあげようか？」
　ルーティとエミリオは、今日はじめて会ったときの、川原に来ていた。
「…。ふんっ！お前に世話になるほど、落ちぶれてはいないさ。」
　エミリオはそう言うと、ルーティより少し前に出た。
「かっわいくな～い！そんなんだから、友達ができやしないのよ！」
　ルーティが、にやにやして言った。
「ふん！お前だって、いないくせに！」
　エミリオは言い返した。
「…あたしは、いるわよ。」
　ルーティは、そう言うと、にっこり笑った。
「え？」
　エミリオが振り向くと、そこには、ルーティの人差し指があった。
「あ・ん・た！あんたが、あたしの友達よ！」
　ルーティは、はっきりとそう言った。
沈みかける夕日が、二人の影のシルエットを川にうつしていた。
エミリオはこの瞬間、さっきまで押さえていた言葉が、出てきてしまった。
「違う…。僕は、…僕は、お前の弟だ。」
　エミリオは、まっすぐルーティを見て言った。その瞳はすい込まれそうな、黒く、大きい瞳だった。
「え…？あ、あんた、なにいってんの？」
　突然の言葉に、ルーティの目が丸くなった。
―――しまった！―――
　エミリオは、正気に戻った。
「いや、なんでもない。…じゃあな。」
　そう言って、くるりと百八十度方向転換し、歩き出した。
「ねえ！あんた！」
　ルーティの声が、後ろから聞こえてくる。
ルーティは、前をいく、エミリオの背中に向かって、叫んだ。
「今日！いろいろあったけど、楽しかった！…また、一緒に冒険しようね！」
　エミリオは、振り返らずに、歩いていった。
「約束だからね！」
　ルーティは、そう叫ぶと自分もエミリオがいく方とは逆にある、孤児院に向かって、歩いた。
　エミリオが、小声で言った。
「ああ。また、一緒にな…。」
　

夕日が沈む。
…漆黒の夜の前におとずれる、夕焼け色の一番きれいな瞬間…。そして、その日の夕焼け色は、どこか悲しく、切ない色をしていた。

＊あとがき＊
前回、あと２～３回で終わらせる、というようなことを書いたのにもかかわらず、１回ナ終わらせてしまいました(汗)。
最終回まで読んでくれた方、ありがとうございます。
次回は、検討中ですが、もっとにぎやかなものにしたいです。